Perhaps the most important of the things we struggle to understand here in Italy, regarding the needs and struggles of the Italian American community, is the constant fight against stereotypes and cancel culture that has affected and still affects our brothers and sisters of Italian American nationality. However, this is a fundamental issue, one that engages exceptional people, like the friend we are hosting this month in our interview section.
Andrè DiMino is the President of the Italian American One Voice Coalition: he and his association are the first line of defense for Italian Americans against discrimination, unjust stereotypes, and various attacks that, in politically correct America, seem to be allowed only when they target the Italian American ethnic group. Andrè is a wonderful person whom I am honored to call a friend, and it is with great pleasure that I welcome him once again to We the Italians.
Dear Andrè, I would start with your Italian roots: where in Italy are your origins from?
Both my parents are from Sicilia - the Province of Agrigento. My father was from a small mountain town, Grotte, and my mother was from the seaport town, Porto Empedocle. I was born in the Bensonhurst section of Brooklyn, NY. Nearly everyone in that area was from Sicilia, so as a child I only spoke Sicilian, which I am still fluent in (I have to be cautious when speaking Italian as Sicilian words are still mixed in!) When I was a young child, we moved to a small town in New Jersey with few people of Italian heritage – a major culture shock. My parents wanted me to assimilate, so I learned English very quickly.
You are the President of the Italian American One Voice Coalition. Please tell our readers who may not yet know you when you were founded, what your goals are, and what your activities are.
The Italian American One Voice Coalition (“IAOVC”) is the largest independent nationwide US organization with a sole focus and exclusive mission to fight bias, stereotyping, denigration and discrimination of Italians and Italian Americans.
IAOVC was founded by the late Dr. Manny Alfano in 1992. For the past 33 years we have opposed negative stereotyping of Italians and Italian Americans in media and entertainment; stood up for those subjected to discrimination and denigration; defended Christopher Columbus as the iconic symbol to Italian Americans; and, recognized those individuals who support our efforts.
This is accomplished through broad public advocacy with TV and radio appearances; public demonstrations; email and phone campaigns; social media; legal efforts; and, other actions and initiatives. IAOVC is a non-profit foundation comprised of all volunteers. It is a coaltion of both Organization Members and Individual Members which is financially supported by our members’ dues and generous donations.
I am very interested in the Solidarity sessions, a wonderful project. Could you tell us more about it?
As is well known, there is a movement to replace the US National Holiday of Columbus Day with Indigenous Peoples Day. A number of states, cities and schools have already done so. IAOVC has been fighting this across the country by appearing at government meetings and school boards and launching phone and email campaigns to preserve the Columbus Day holiday. We certainly have nothing against Indigenous people and want to celebrate along with them – but on their own day.
Therefore, instead of dividing people by substituting one holiday for another, to foster unity and not division. That is why an effort was made to reach out to Native Americans. Tom Damigella of the Italian American Alliance initiated contact with the Native American Guardian’s Association (“NAGA”) which resulted in a historic, milestone event last February 2024.
At a meeting of a number of Italian American organizations in Scranton, PA, hosted by Scranton UNICO, I announced that we established an unprecedented alliance with Native Americans. I introduced NAGA’s Founder and President, Mrs. Eunice Davidson, who traveled there with her husband David, from their home in North Dakota. Mrs. Davidson explained NAGA’s mission to “Educate, not Eradicate” to preserve Native American names and imagery, and how this was aligned with Italian Americans’ efforts to preserve Columbus Day.
To commemorate the new alliance, the Davidsons presented a ceremonial star blanket to me as an honorary member of their tribe. I presented Mrs. Davison with a cornicello necklace as a symbol of friendship with Italian Americans.
This was such an important milestone of uniting to fight cancel culture, Tony Henson, the current NAGA president, suggested we continue this cooperation between both communities. Therefore, in March 0f 2024, IAOVC launched “The Solidarity Sessions – Bridging Cultures Against Cancel Culture”. Each month starting last March, I host a virtual meeting with Italian American organizations and individuals, and NAGA representatives and Native Americans, from across the country. We have informative guest speakers; discuss important issues affecting Italian Americans and American Indians; and, initiate “Calls to Action”. These well-attended virtual meetings have further cemented the bond between our cultures and resulted in a number of successful joint efforts defending Native American names and imagery and Columbus Day.
As one example - the Rockaway, NJ school system was planning to change Columbus Day to Indigenous Peoples Day. I organized a number of IAOVC members and local residents to attend the school board meeting where the change of the holiday was on the agenda. We spoke at the meeting, expressing our objection, and I presented a letter from Mrs. Davidson, explaining NAGA’s support of Columbus Day. The Board then voted unanimously to preserve Columbus Day in Rockaway schools.
These Solidarity Sessions are an excellent vehicle to unite different peoples. Other cultures are invited to join our efforts to oppose cancel culture and we look forward to having more groups join our alliance.
You are also very involved in defending Christopher Columbus. Do you see an evolution in the attacks against Columbus? In your opinion, what will the situation be like in five years?
Columbus has been under attack since the self-declared anarchist and Marxist, Howard Zinn, published a dubious history book in 1980 intending to damage America with distorted and fabricated facts to denigrate Columbus and America’s founding fathers. The allegations in his book have been totally disputed by noted academics and authors, such as Dr. Mary Graber, in her book, “Debunking Howard Zinn - Exposing the Fake History That Turned a Generation Against America” and Rafeal Ortiz, an author actually of indigenous heritage, who published 5 books defending Columbus.
Instigated by Zinn’s inflammatory false facts, there have been attacks on Columbus, as well as other historical figures for years. This accelerated after the George Floyd incident in 2020, with the destruction, desecration and removal of Columbus statues across the country and more moves to eliminate Columbus Day. IAOVC has been dedicated to opposing these attacks across the country. In fact, thanks to the efforts of IAOVC Vice President Frank Lorenzo, we filed the first landmark litigation, still pending in US Federal Court, against West Orange, NJ and its Mayor, for the removal of the Columbus monument donated by Italian Americans. After our lawsuit, a number of other litigations were filed in various courts across the country.
Based on these legal battles, as well as continuous nationwide opposition to the attacks on Columbus, I believe the tide is turning, just a bit, as there now appears to be less activity against Columbus. We have won a number of battles, but we must win the war against the iconic symbol to Italian Americans, Christopher Columbus.
I met you more than ten years ago, and even then you were an incredibly effective opponent of stereotypes against Italian Americans. Could you summarize your decade-long battle on this issue, from past to present, which unfortunately still requires your intervention?
I am happy and honored to call you my friend for these past 10 years and sincerely appreciate your efforts at bringing Italians and Italian Americans closer together with “We the Italians - Two Flags, One Heart!”
I have actually been opposing negative stereotyping of Italian Americans practically my whole life! My father was a scientist and inventor who developed several scientific and industrial technologies which were financially successful. When we moved from Brooklyn to a nice home in New Jersey, I recall other kids saying that my father must be in the Mafia to have such a house. I constantly had to tell them that he was a scientist, not a criminal!
Later on, when I was in my early 20’s I ran for the Town Council and won the election. During the public portion of my first meeting, when I was installed to the town council, someone said that I probably won the election because I was “connected” – implying I was in the Mafia. At the next Council meeting a gentleman, who I did not know, admonished that statement as a harmful stereotype that was unacceptable. That gentleman was Dr. Manny Alfano. Thereafter I began working with Dr. Alfano in his efforts at opposing the negative stereotyping of Italian Americans.
Our first major effort was a demonstration at the corporate offices of WOR-TV, to oppose the re-airing of The Untouchables, a TV series from the 1950s, that had repeated references to Italian Americans as mobsters on every episode. After that we continued opposing negative stereotypes in many films and TV shows.
Fast-forward to 2009 when a new reality TV show MTVs “Jersey Shore” was being launched. I strongly opposed MTVs repeated use of the pejorative term “Guido” and the bad behavior of the cast members identified as Italian Americans. I knew this would be a new negative stereotype of young Italian Americans being perceived as the bimbos and buffoons on this show. Our opposition went viral resulting in many TV and radio interviews I did on major networks. I stated, “MTV has festooned the 'bordello-like' house set with Italian flag,s and green, white and red maps of New Jersey while every other cutaway shot is of Italian signs and symbols. They are blatantly as well as subliminally bashing Italian Americans with every technique possible.” We contacted sponsors and were successful in their ads being pulled from the show. This pressured MTV to meet with me at their corporate headquarters in New York city and the blatant negative references to Italian flags, imagery and pejorative terms in subsequent seasons were eliminated.
There are many other instances of our battles against stereotyping, too long to list. Suffice it to say, that Italian Americans are still the last ethnicity that has to deal with this – there does not seem to be any political correctness for us. That is why we have to continue this fight every single day!
I’m curious about something that happened a few months ago: the case of Luigi Mangione, the young Italian American who killed a manager of an important American insurance company and became almost a hero in the eyes of many. Did the fact that he was Italian American influence the way Italian Americans are described?
What a horrible crime! I can tell you that as soon as I heard his name as the alleged perpetrator, I was very worried! I thought “Oh no! This will certainly launch negative stereotyping of Italians and Italian Americans.” In fact, I immediately contacted IOAVC Board members to advise them to be ready, should we need to respond. However, I was pleased that we did not see much of that at all - at least so far! Fortunately, it has not been the problem I thought it may be.
Another curiosity I’d like to get your opinion on is the fact that this year marks the 40th anniversary of the release of Super Mario Bros, the video game featuring an Italian plumber with an extravagant accent. Does he also fall under offensive stereotypes, or is he just a character that inspires affection?
We have heard both comments about this very popular character. Some say it is an offensive caricature of Italian men noting that exaggerated accent. While others feel Mario is a quasi-hero in his quest to save the princess. I feel it certainly would have been better if Nintendo did not make such a specific Italian characterization. But again, there is no political correctness when it comes to Italians and Italian Americans.
The last question is this: what can Italy and Italians living in Italy do to help the Italian American One Voice Coalition and all those who share your activities?
It is important for the people of Italy to know, understand and hopefully appreciate that we are Americans first, but at the same time very proud of our Italian heritage. The way that Italians and Italian Americans continue to be portrayed creates a negative perception, and unfortunately, perceptions become reality. That is why, we hope the people of Italy will join with us in opposing negative stereotypes wherever they may occur. Italians and Italian Americans have excelled in every facet of life, it is completely unacceptable that we continue to be subjected to these negative representations. As my dear friend and mentor, the late Dr. Alfano, always said “If we do say nothing, and do nothing, we will certainly become nothing.”
Forse la più importante delle cose che qui in Italia facciamo fatica a comprendere, riguardo alle esigenze e alle lotte della comunità italoamericana, è la costante lotta contro gli stereotipi e la cancel culture che ha colpito in passato ma ancora colpisce i nostri fratelli Italiani di nazionalità americana. Invece questo è un tema fondamentale, che impegna persone eccezionali, come l’amico che ospitiamo questo mese nella nostra rubrica delle interviste.
Andrè DiMino è il Presidente della Italian American One Voice Coalition: lui e la sua associazione sono i primi baluardi nella difesa degli italoamericani contro discriminazioni, ingiusti stereotipi, attacchi di vario tipo che nell’America del politicamente corretto sembrano essere concessi solo quando colpiscono il gruppo etnico italoamericano. Andrè è una persona meravigliosa che mi onoro di chiamare amico, ed è con grande piacere che gli do di nuovo il benvenuto su We the Italians.
Caro Andrè, vorrei iniziare dalle tue radici italiane: da quale parte di Italia vieni?
Entrambi i miei genitori sono siciliani – dalla Provincia di Agrigento. Mio padre veniva da un piccolo paese montano, Grotte, e mia madre da un paese portuale, Porto Empedocle. Sono nato nel quartiere Bensonhurst di Brooklyn, NY. Quasi tutti in quella zona venivano dalla Sicilia, quindi da bambino parlavo solo siciliano, lingua in cui sono ancora fluente (devo fare attenzione quando parlo italiano, perché le parole siciliane si mescolano ancora!). Quando ero ancora piccolo, ci siamo trasferiti in un paesino del New Jersey con pochi italiani – un vero shock culturale. I miei genitori volevano che mi integrassi, quindi ho imparato l'inglese molto rapidamente.
Sei il presidente della Italian American One Voice Coalition. Puoi raccontarci, per i lettori che forse non ti conoscono ancora, quando è stata fondata, quali sono i tuoi obiettivi e quali attività svolgete?
La Italian American One Voice Coalition (“IAOVC”) è la più grande organizzazione indipendente nazionale degli Stati Uniti con un obiettivo unico e una missione esclusiva: combattere i pregiudizi, gli stereotipi, la denigrazione e la discriminazione degli italiani e degli italoamericani.
IAOVC è stata fondata dal compianto Dr. Manny Alfano nel 1992. Negli ultimi 33 anni, ci siamo opposti agli stereotipi negativi degli italiani e degli italoamericani nei media e nell'intrattenimento; abbiamo difeso coloro che sono stati soggetti a discriminazione e denigrazione; abbiamo difeso Cristoforo Colombo come simbolo iconico per gli italoamericani; e riconosciuto coloro che supportano i nostri sforzi.
Questo viene realizzato attraverso una vasta attività di sensibilizzazione pubblica con apparizioni in TV e radio, manifestazioni pubbliche, campagne via email e telefono, social media, iniziative legali e altre azioni. IAOVC è una fondazione senza scopo di lucro composta interamente da volontari. È una coalizione di organizzazioni e membri individuali, finanziata dalle quote dei nostri membri e da generose donazioni.
Sono molto interessato alle Solidarity Sessions, un progetto meraviglioso. Puoi raccontarci di più?
Come è noto, esiste un movimento per sostituire la festa nazionale degli Stati Uniti, il Columbus Day, con la Giornata dei Popoli Indigeni. Alcuni stati, città e scuole hanno già fatto questo cambiamento. IAOVC sta combattendo contro questa iniziativa in tutto il paese, partecipando a riunioni di governo e consigli scolastici e lanciando campagne telefoniche e via email per preservare la festa del Columbus Day. Non abbiamo nulla contro i popoli indigeni e vogliamo celebrare insieme a loro - ma nel loro giorno.
Pertanto, invece di dividere le persone sostituendo una festa con un'altra, il nostro obiettivo è promuovere l'unità, non la divisione. È per questo che è stato fatto uno sforzo per entrare in contatto con i nativi americani. Tom Damigella dell'Italian American Alliance ha preso contatti con la Native American Guardian's Association (“NAGA”), il che ha portato a un evento storico lo scorso febbraio 2024.
Durante un incontro di diverse organizzazioni italoamericane a Scranton, in Pennsylvania, ospitato dal locale chapter di UNICO, ho annunciato che avevamo stabilito un'alleanza senza precedenti con i nativi americani. Ho presentato la fondatrice e presidente di NAGA, la signora Eunice Davidson, che ha viaggiato con suo marito David dal loro domicilio nel North Dakota. La signora Davidson ha spiegato la missione di NAGA “Educare, non Eradicare” per preservare i nomi e le immagini dei nativi americani, e come questo si allineasse con gli sforzi degli italoamericani per preservare il Columbus Day.
Per commemorare la nuova alleanza, i Davidson mi hanno donato una coperta cerimoniale stellata come membro onorario della loro tribù. Io ho donato alla signora Davidson una collana cornicello come simbolo di amicizia con gli italoamericani.
Questo è stato un momento molto importante per unirci nella lotta contro la cancel culture. Tony Henson, l'attuale presidente di NAGA, ha suggerito di continuare questa cooperazione tra le due comunità. Pertanto, nel marzo 2024, IAOVC ha lanciato “The Solidarity Sessions – Bridging Cultures Against Cancel Culture.” Ogni mese, a partire dallo scorso marzo, ospito un incontro virtuale con organizzazioni e individui italoamericani e rappresentanti di NAGA e nativi americani da tutto il paese. Abbiamo relatori competenti, discutiamo di questioni importanti che riguardano gli italoamericani e i Nativi Americani, e avviamo “calls to action”. Questi incontri virtuali, molto partecipati, hanno ulteriormente cementato il legame tra le nostre culture e hanno portato a numerosi sforzi comuni di successo per difendere i nomi e le immagini dei nativi americani e il Columbus Day.
Un esempio: il sistema scolastico di Rockaway, nel New Jersey, stava pianificando di cambiare il Columbus Day in Indigenous Peoples Day. Ho organizzato un gruppo di membri IAOVC e residenti locali per partecipare alla riunione del consiglio scolastico dove l'argomento era all'ordine del giorno. Abbiamo parlato alla riunione esprimendo il nostro dissenso, e io ho presentato una lettera della signora Davidson, spiegando il supporto di NAGA per il Columbus Day. Il consiglio ha poi votato all'unanimità per mantenere il Columbus Day nelle scuole di Rockaway.
Le sessioni di solidarietà sono un eccellente strumento per unire diversi popoli. Altre culture sono invitate a unirsi ai nostri sforzi contro la cancel culture, e non vediamo l'ora di avere altri gruppi che si uniscano alla nostra alleanza.
Sei anche molto coinvolto nella difesa di Cristoforo Colombo. Vedi un'evoluzione negli attacchi contro Colombo? Secondo te, come sarà la situazione tra cinque anni?
Colombo è sotto attacco fin dal 1980, quando l'autoproclamato anarchico e marxista, Howard Zinn, pubblicò un improbabile libro di storia con l'intento di danneggiare l'America con fatti distorti e fabbricati per denigrare Colombo e i padri fondatori d'America. Le accuse nel suo libro sono state totalmente contestate da accademici e autori di spicco, come la Dr.ssa Mary Graber, nel suo libro “Debunking Howard Zinn - Exposing the Fake History That Turned a Generation Against America”, e Rafael Ortiz, un autore di origine indigena, che ha pubblicato cinque libri in difesa di Colombo.
Istigati dai falsi fatti di Zinn, ci sono stati attacchi contro Colombo e altre figure storiche per anni. Questo fenomeno si è accelerato dopo l'incidente di George Floyd nel 2020, con la distruzione, la profanazione e la rimozione delle statue di Colombo in tutto il paese e ulteriori tentativi di eliminare il Columbus Day. IAOVC è stata dedicata a contrastare questi attacchi in tutto il paese. In effetti, grazie agli sforzi del vicepresidente di IAOVC, Frank Lorenzo, abbiamo intentato la prima causa storica, ancora in attesa di giudizio presso il tribunale federale degli Stati Uniti, contro West Orange, in New Jersey, e il suo sindaco, per la rimozione del monumento a Colombo donato dagli italoamericani. Dopo la nostra causa, sono state intentate altre cause in vari tribunali del paese.
Basandomi su queste battaglie legali, e sulla continua opposizione nazionale agli attacchi contro Colombo, credo che la marea stia lentamente cambiando, poiché ora sembra esserci meno attività contro Colombo. Abbiamo vinto diverse battaglie, ma dobbiamo vincere nella guerra contro il simbolo iconico degli italoamericani, Cristoforo Colombo.
Ti ho conosciuto più di dieci anni fa, e già allora eri un avversario incredibilmente efficace contro gli stereotipi contro gli italoamericani. Potresti riassumere la tua battaglia decennale su questo tema, dal passato al presente, che purtroppo ancora richiede il tuo intervento?
Sono felice e onorato di averti chiamato amico in questi ultimi 10 anni e apprezzo sinceramente i tuoi sforzi per avvicinare gli italiani e gli italoamericani con “We the Italians - Two Flags, One Heart!”
In realtà, mi sono opposto agli stereotipi negativi sugli italoamericani praticamente per tutta la mia vita! Mio padre era uno scienziato e inventore che ha sviluppato diverse tecnologie scientifiche e industriali di successo finanziario. Quando ci siamo trasferiti da Brooklyn in una bella casa nel New Jersey, ricordo che altri bambini dicevano che mio padre doveva essere nella Mafia per avere una casa del genere. Dovevo costantemente dir loro che mio padre era uno scienziato, non un criminale!
Più tardi, quando avevo poco più di 20 anni, mi sono candidato al Consiglio Comunale e sono stato eletto. Durante la parte pubblica della mia prima riunione, quando sono stato insediato nel consiglio comunale, qualcuno ha detto che probabilmente avevo vinto l'elezione perché ero "connesso" - implicando che fossi nella Mafia. Alla riunione successiva, un signore, che non conoscevo, ha rimproverato quella affermazione come uno stereotipo dannoso e inaccettabile. Quell'uomo era il Dr. Manny Alfano. Da lì, ho iniziato a lavorare con il Dr. Alfano nei suoi sforzi contro gli stereotipi negativi sugli italoamericani.
La nostra prima grande iniziativa è stata una manifestazione presso gli uffici della televisione WOR-TV, per opporci alla trasmissione de The Untouchables, una serie televisiva degli anni '50 che faceva continui riferimenti agli italoamericani come mafiosi in ogni episodio. Dopo di che, abbiamo continuato a opporci agli stereotipi negativi in molti film e programmi TV.
Andando avanti veloce fino al 2009, quello è l’anno in cui fu lanciato il reality show MTV "Jersey Shore". Mi sono fortemente opposto all'uso ripetuto da parte di MTV del termine dispregiativo "Guido" e del comportamento negativo dei membri del cast identificati come italoamericani. Sapevo che questo sarebbe stato un nuovo stereotipo negativo dei giovani italoamericani visti come sciaquette e buffoni in questo show. La nostra opposizione è diventata virale, portandomi a numerosi interventi in TV e radio su reti importanti. Ho detto: "MTV ha decorato la casa che sembra un bordello con bandiere italiane e mappe verdi, bianche e rosse del New Jersey, mentre ogni altro stacco era pieno di segni e simboli italiani. Stanno attaccando brutalmente gli italoamericani con ogni tecnica possibile". Abbiamo contattato gli sponsor e siamo riusciti a far ritirare i loro annunci dallo show. Questo ha costretto MTV a incontrarmi presso la loro sede a New York, e i riferimenti negativi evidenti alle bandiere italiane, all'immagine e ai termini dispregiativi nelle stagioni successive sono stati eliminati.
Ci sono molte altre istanze delle nostre battaglie contro gli stereotipi, troppe per essere elencate. Basta dire che gli italoamericani sono ancora l'ultima etnia che deve affrontare questo - non sembra esserci alcuna correttezza politica per noi. Ecco perché dobbiamo continuare questa lotta ogni singolo giorno!
Sono curioso riguardo a qualcosa che è accaduto qualche mese fa: il caso di Luigi Mangione, il giovane italoamericano che ha ucciso un dirigente di una importante compagnia assicurativa americana e che è diventato quasi un eroe agli occhi di molti. Il fatto che fosse italoamericano ha influenzato il modo in cui sono stati descritti gli italoamericani?
Che crimine orribile! Posso dirti che non appena ho sentito il suo nome come presunto colpevole, ero molto preoccupato! Pensavo: "Oh no! Questo sicuramente lancerà stereotipi negativi sugli italiani e sugli italoamericani". In effetti, ho immediatamente contattato i membri del consiglio di IAOVC per avvisarli di essere pronti, nel caso dovessimo rispondere. Tuttavia, sono stato felice di vedere che non abbiamo visto molto di questo - almeno finora! Fortunatamente, non è stato il problema che pensavo potesse essere.
Un'altra curiosità sulla quale mi piacerebbe avere la tua opinione riguarda il fatto che quest'anno si celebra il 40° anniversario dell’uscita di Super Mario Bros, il videogioco con un idraulico italiano dal forte accento. Lui rientra negli stereotipi offensivi, o è solo un personaggio che suscita affetto?
Abbiamo sentito commenti di tipo opposto su questo personaggio molto popolare. Alcuni dicono che sia una caricatura offensiva degli uomini italiani, notando l'accento esagerato. Mentre altri sentono che Mario sia un quasi-eroe nella sua missione di salvare la principessa. Credo che sarebbe stato sicuramente meglio se Nintendo non avesse fatto una caratterizzazione così specifica dell'italiano. Ma ancora una volta, non c'è correttezza politica quando si tratta di italiani e italoamericani.
L'ultima domanda è questa: cosa possono fare l'Italia e gli italiani che vivono in Italia per aiutare la Italian American One Voice Coalition e tutte le persone che condividono le tue attività?
È importante che il popolo italiano sappia, capisca e, si spera, apprezzi che siamo americani prima di tutto, ma allo stesso tempo molto orgogliosi della nostra eredità italiana. Il modo in cui gli italiani e gli italoamericani continuano a essere rappresentati crea una percezione negativa, e purtroppo le percezioni diventano realtà. È per questo che speriamo che il popolo italiano si unisca a noi nell'opporci agli stereotipi negativi ovunque possano verificarsi. Gli italiani e gli italoamericani si sono distinti in ogni settore della vita, ed è inaccettabile che continuiamo a essere soggetti a queste rappresentazioni negative. Come diceva sempre il mio caro amico e mentore, il compianto Dr. Alfano: "Se non diciamo nulla e non facciamo nulla, sicuramente diventeremo nulla."