Last October 25  the Italian Embassy in Washington hosted the presentation of an extraordinary strategic study on development opportunities in the US for Italian companies, prepared by The European House - Ambrosetti (TEHA) and masterfully narrated in front of an audience of more than 100 Italian and American stakeholders by Lorenzo Tavazzi, Senior Partner and Head of the Scenarios and Intelligence and International Development Area of TEHA Group.

The study was commissioned by the Italian Embassy in Washington and ICE, and is a fundamental reference point for the past, present and future investment scenario between Italy and the United States. It is my pleasure to welcome to We the Italians Lorenzo Tavazzi, who combines enviable expertise with an equally pleasant courtesy.

In keeping with the TEHA Group tradition, your study is very interesting in terms of results and equally rigorous in terms of methodology. Please let's begin describing the latter.

The study encompassed a multi-level methodology, which included the reconstruction of a database with key social and economic figures of US states from 2000 with >3,600 datapoints; an in-depth performance analysis in 5 key sectors (Advanced Manufacturing, Energy, Aerospace, Life Sciences and Food & Beverage); the identification and analysis of >160 incentives and programs at federal and state level in the US; the identification of Italian companies investing in the US through ad hoc financial databases with >83,000 datapoints; the identification of US companies investing in Italy through ad hoc financial databases with >74,000 datapoints; and finally the analysis of trade relations between Italy and 51 US states and key bilateral trends related to Foreign Direct Investments and foreign companies from 2017.

Can you provide some specific data or statistics that highlight the sectors and the areas in which Italian companies are experiencing the most success in the US?

TEHA estimates that Italian companies investing in the US collectively generate up to $140 billion in revenue and involve up to 300,000 employees.

The following is the evidence that emerges from the analysis of the companies that provide economic and location data, and thus may be discrepant from what is shown above.

Forty-seven percent of the companies are concentrated primarily in five states: New York, Florida, Delaware, California, and Texas. Comparing the industrial sectors to which companies in the US territory with Italian participation belong, the manufacturing industry is the predominant one, both in terms of number of companies (1,208) and revenues generated (over 27 billion Dollars, or 70 percent of the total). This is followed by the services, wholesale trade and construction sectors.

Please give our readers a summary of the data emerging from your study regarding the trade relations between Italy and US states

The trade relationship between Italy and the US is very strong and dynamic, with growth of Italian exports to the US outperforming average growth of total Italian exports (+46% vs +39% between 2017 and 2023); moreover, among non-EU destination, the US are 1^st for value of Italian exports (equal to 67 billion euros in 2023).

At the same time, the growth of US exports to Italy outperforming the growth of total US exports (+57% vs +30% between 2017 and 2023) and, among top-5 EU countries for US exports, Italy is the 2^nd for growth compared to 2017.

Another important topic addressed in your report is an overview of US investments in Italy.

In 2023, US foreign direct investment in Italy amounted to 20 billion euros, up +26% from 2018, making it the second largest non-European country, after Switzerland, in terms of investment value. Additionally, Italy is the fourth country where the US has increased investment the most in the past year.

On the other hand, analyzing the presence of US companies in the Italian territory, the US is the second country in the world in terms of the number of foreign-controlled companies in Italy (first in the industrial sector) and first in the world in terms of the number of people employed.

In fact, in 2021, in Italy there were more than 2,500 US-controlled companies employing more than 333,000 people, with a growth rate since 2017 of +10% and +17% respectively.

Vice versa, what about the Italian investments in the US?

The United States are the 1^st most relevant non-European country for outbound FDIs from Italy (65 billion euros in 2023) and the 1^st country for Italian FDI growth from 2019 (+44%).

Your study also tells about some of the major incentive programs available at the American federal and state level…

The US offer significant development opportunities for Italian companies through numerous programs and incentives available at the federal and state levels. Some of the major programs available at the federal level in the areas of specialization include the CHIPS and Science Act ($280 billion), the Infrastructure Investment and Jobs Act ($1.2 trillion) and Inflation Reduction Act ($370 billion), the Defense Manufacturing Community Support Program ($80 million), and the Infrastructures for bioindustrial production ($1 billion).

In addition to numerous incentive programs, US states offer a high degree of flexibility – "competing" with each other to attract businesses and jobs – and collaboration with investors.

According to your experience, what was the most surprising trend or pattern that emerged from your analysis?

It was impressive to discover how broad the distribution of Italian companies throughout the US is. Analyzing their presence more in depth, we acknowledged how the most relevant opportunities stem from the consolidated presence of industrial excellence, know-how, and ability to collaborate.

Based on your findings, what are the top challenges that Italian companies face when trying to enter the US market, from a data-driven perspective?

One major challenge is adapting to US consumer preferences—while Italian products are known for quality, often American consumers prefer local goods when available, and pricing plays a big role in purchasing decisions.

Regulatory compliance is another hurdle, especially in the food sector. The FDA rejects 15-20% of imported food products due to labeling or ingredient issues, so companies need to invest in legal expertise to meet US standards. Finally, operational costs can be high. Setting up a local presence in the US is often 30-50% more expensive than operating from Italy, making it crucial for companies to decide whether to open offices or work through distributors.

Despite these challenges, Italian companies that leverage innovation, strategic partnerships, and adequate professional support have demonstrated their capability in successfully navigate the US market.

It now seems certain, even based on the statements of the new Trump presidency, an impending increase in duties on goods exported to the United States, which could affect several sectors of Italian-made goods. What happened in the past to Made in Italy exports to the US when duties were put in place, and what do you think will happen this year?

While past US tariffs have created challenges — raising costs and impacting competitiveness — Italian exporters have always shown resilience. This time, many are proactively adapting by accelerating shipments, diversifying markets, and optimizing pricing strategies.

If new duties are imposed, there may be short-term hurdles, especially for some sectors. However, strong demand for Italian excellence will help mitigate the impact. Italian businesses are well-prepared to navigate these changes and continue thriving in the US market.

TEHA Group has a very good understanding of the Italian American community. In your opinion, what role can the 20 million Italian Americans play in the dynamics that are the subject of your study?

Basically, the Italian American community act as a “bridge” between the Italy and the US and facilitate the process of foreign marketing by providing information about both their country of origin and destination and overcoming the information barrier.

In addition, promoting the reputation of the country of origin in the country of destination is a very important contribution that Italian descendants make to Italy and to the positioning of “Made in Italy” products. In fact, according to recent studies, there is a direct link between the level of immigration to a country—considered as diaspora—and the level of exports.

Specifically, it is estimated that for every 1 percent increase in the immigrant population in a destination country, thanks to new trade relations and investment and the creation of increased demand and better promotion of products stimulated by the diasporic community settled in the destination country, an increase in manufacturing exports from the country of origin of up to +1.7 percent can be achieved.

Lo scorso 25 ottobre l’Ambasciata italiana a Washington ha ospitato la presentazione di uno straordinario studio strategico sulle opportunità di sviluppo negli USA per le imprese italiane, elaborato da The European House - Ambrosetti (TEHA) e magistralmente raccontato davanti a una platea di più di 100 stakeholders italiani e americani da Lorenzo Tavazzi, Senior Partner e Responsabile dell’Area Scenari e Intelligence e dello sviluppo internazionale del Gruppo TEHA.

Lo studio è stato commissionato dall’Ambasciata italiana a Washington e dall’ICE, e costituisce un fondamentale punto di riferimento per lo scenario degli investimenti passati, presenti e futuri tra Italia e Stati Uniti. È per me un piacere accogliere su We the Italians Lorenzo Tavazzi, che unisce ad una invidiabile competenza una altrettanto piacevole cortesia.

In linea con la tradizione del Gruppo TEHA, il vostro studio è molto interessante in termini di risultati e altrettanto rigoroso in termini di metodologia. Cominciamo a descrivere quest'ultima.

Lo studio ha previsto una metodologia multilivello, che ha incluso la ricostruzione di un database con i principali dati sociali ed economici degli Stati americani a partire dal 2000 con più di 3.600 datapoint; un'analisi approfondita delle performance in 5 settori chiave (Meccanica e Manifattura Avanzata, Energia, Aerospazio, Life Sciences e Chimica, Food & Beverage); l'identificazione e l'analisi di più di 160 incentivi e programmi a livello federale e statale negli USA; l'identificazione delle aziende italiane che investono negli Stati Uniti attraverso database finanziari ad hoc con più di 83.000 datapoints; l'identificazione delle aziende statunitensi che investono in Italia attraverso database finanziari ad hoc con più di 74.000 datapoints; e infine l'analisi delle relazioni commerciali tra l'Italia e 51 Stati USA e i principali trend bilaterali relativi agli Investimenti Diretti Esteri e alle aziende straniere dal 2017.

Ci può fornire qualche dato specifico che evidenzi i settori e le aree in cui le aziende italiane stanno riscontrando maggior successo negli Stati Uniti?

TEHA stima che le aziende italiane che investono negli Stati Uniti generano collettivamente fino a 140 miliardi di dollari di ricavi e coinvolgono fino a 300.000 dipendenti.

Il 47% delle aziende si concentra principalmente in cinque Stati: New York, Florida, Delaware, California e Texas. Confrontando i settori industriali a cui appartengono le aziende del territorio statunitense a partecipazione italiana, l'industria manifatturiera è quella predominante, sia per numero di aziende che per fatturato generato (pari al 70% del totale). Seguono i settori dei servizi, del commercio all'ingrosso e delle costruzioni.

Le chiediamo una sintesi dei dati emersi dal suo studio sulle relazioni commerciali tra Italia e Stati Uniti

La relazione commerciale tra Italia e Stati Uniti è molto forte e dinamica, con una crescita delle esportazioni italiane verso gli Stati Uniti superiore alla crescita media del totale delle esportazioni italiane (+46% vs +39% tra il 2017 e il 2023); inoltre, tra le destinazioni extra-UE, gli Stati Uniti sono al primo posto per valore delle esportazioni italiane (pari a 67 miliardi di euro nel 2023).

Allo stesso tempo, la crescita delle esportazioni statunitensi verso l'Italia supera la crescita delle esportazioni totali degli Stati Uniti (+57% vs +30% tra il 2017 e il 2023) e, tra i primi 5 Paesi dell'UE per le esportazioni statunitensi, l'Italia è il 2° per crescita rispetto al 2017.

Un altro tema importante affrontato nel vostro rapporto è una panoramica degli investimenti statunitensi in Italia...

Nel 2023, gli investimenti diretti esteri statunitensi in Italia ammontavano a 20 miliardi di euro, con una crescita del +26% rispetto al 2018, il che rende gli USA il secondo Paese, dopo la Svizzera, in termini di valore degli investimenti. Inoltre, l'Italia è il quarto Paese in cui gli Stati Uniti hanno aumentato maggiormente gli investimenti nell'ultimo anno.

D'altra parte, analizzando la presenza di aziende statunitensi sul territorio italiano, gli Stati Uniti sono il secondo Paese per numero di aziende a controllo estero in Italia (primo nel settore industriale) e il primo per numero di addetti.

Nel 2021, infatti, in Italia erano presenti oltre 2.500 aziende a controllo statunitense che impiegavano più di 333.000 persone, con un tasso di crescita dal 2017 rispettivamente del +10% e del +17%.

Viceversa, che dire degli investimenti italiani negli Stati Uniti?

Gli Stati Uniti sono il primo Paese extraeuropeo più rilevante per investimenti diretti esteri in uscita dall'Italia (65 miliardi di euro nel 2023) e il primo Paese per la crescita degli investimenti diretti esteri italiani dal 2019 (+44%).

Il vostro studio racconta anche alcuni dei principali programmi di incentivazione disponibili a livello federale e statale americano... 

Gli Stati Uniti offrono significative opportunità di sviluppo per le aziende italiane grazie a numerosi programmi e incentivi disponibili a livello federale e statale. Alcuni dei principali programmi disponibili a livello federale nelle aree di specializzazione includono il CHIPS and Science Act (280 miliardi di dollari), l'Infrastructure Investment and Jobs Act (1.200 miliardi di dollari) e l'Inflation Reduction Act (370 miliardi di dollari), il Defense Manufacturing Community Support Program (80 milioni di dollari) e l'Infrastructures for bioindustrial production (1 miliardo di dollari).

Oltre ai numerosi programmi di incentivi disponibili a livello federale, i singoli stati offrono un elevato grado di flessibilità - “competendo” tra loro per attrarre imprese e posti di lavoro - e di collaborazione con gli investitori.

Secondo la sua esperienza, qual è stata la tendenza o il modello più sorprendente emerso dalla sua analisi? 

È stato impressionante scoprire quanto sia ampia la distribuzione delle aziende italiane negli Stati Uniti. Analizzando più a fondo la loro presenza, abbiamo riconosciuto come le opportunità più rilevanti derivino dalla presenza consolidata di eccellenza industriale, know-how e capacità di collaborazione.

Sulla base dei vostri risultati, quali sono le principali sfide che le aziende italiane devono affrontare quando cercano di entrare nel mercato statunitense, da una prospettiva data-driven?

Una delle sfide principali è l'adattamento alle preferenze dei consumatori statunitensi: sebbene i prodotti italiani siano noti per la loro qualità, spesso i consumatori americani preferiscono i prodotti locali, se disponibili, e il prezzo gioca un ruolo importante nelle decisioni di acquisto.

La conformità normativa è un altro ostacolo, soprattutto nel settore alimentare. La FDA respinge il 15-20% dei prodotti alimentari importati a causa di problemi di etichettatura o di ingredienti, quindi le aziende devono investire in competenze legali per soddisfare gli standard statunitensi. Infine, i costi operativi possono essere elevati. La creazione di una presenza locale negli Stati Uniti è spesso più costosa del 30-50% rispetto all'operatività dall'Italia, il che rende cruciale per le aziende decidere se aprire uffici o lavorare attraverso distributori.

Nonostante queste sfide, le aziende italiane che fanno leva sull'innovazione, sulle partnership strategiche e su un adeguato supporto professionale hanno dimostrato la loro capacità di navigare con successo nel mercato statunitense.

Sembra ormai certo, anche in base alle dichiarazioni della nuova Presidenza Trump, un imminente aumento dei dazi sulle merci esportate negli Stati Uniti, che potrebbe colpire diversi settori del Made in Italy. Cosa è successo in passato alle esportazioni del Made in Italy negli Stati Uniti quando sono stati introdotti i dazi, e cosa pensa che succederà quest'anno?

Sebbene in passato i dazi statunitensi abbiano creato problemi - aumentando i costi e incidendo sulla competitività - gli esportatori italiani hanno sempre dimostrato capacità di recupero. Questa volta, molti si stanno adattando in modo proattivo accelerando le spedizioni, diversificando i mercati e ottimizzando le strategie di prezzo.

L'eventuale imposizione di nuovi dazi potrebbe comportare degli ostacoli a breve termine, soprattutto per alcuni settori. Tuttavia, la forte domanda di eccellenze italiane contribuirà a mitigare l'impatto. Le imprese italiane sono ben preparate per affrontare questi cambiamenti e continuare a prosperare nel mercato statunitense.

Il Gruppo TEHA ha un'ottima conoscenza della comunità italoamericana. Secondo lei, che ruolo possono avere i 20 milioni di italoamericani nelle dinamiche oggetto del suo studio?

Fondamentalmente, la comunità italoamericana funge da “ponte” tra l'Italia e gli Stati Uniti e facilita il sistema delle relazioni bilaterali a 360° (commerciali, industriali, strategiche, culturali) all'estero fornendo informazioni sia sul Paese di origine che su quello di destinazione e superando le barriere informative.

Inoltre, la promozione della reputazione del Paese di origine nel Paese di destinazione è un contributo molto importante che i discendenti italiani danno all'Italia e al posizionamento dei prodotti “Made in Italy”. Infatti, secondo recenti studi, esiste un legame diretto tra il livello di immigrazione in un Paese - considerato come diaspora - e il livello delle esportazioni.

In particolare, si stima che per ogni aumento dell'1% della popolazione immigrata in un Paese di destinazione, grazie a nuove relazioni commerciali e investimenti e alla creazione di una maggiore domanda e di una migliore promozione dei prodotti stimolata dalla comunità diasporica insediatasi nel Paese di destinazione, si può ottenere un aumento delle esportazioni manifatturiere del Paese di origine fino a +1,7%.