During World War II more than 51,000 Italian soldiers were brought to the United States as Prisoners of War. The award-winning documentary film “Prisoners in Paradise,” recounts the story of the young soldiers brought to the US as POWs, their romances and friendships with American women, their contribution to the Allied war effort, and — for some — their decision to return to live in the U.S.

We are happy to speak about this with the Italian American director and producer of this very important documentary, Camilla Calamandrei, Welcome to We the Italians!

To begin with, could you please tell us about yourself and your Italian heritage?

My father, Mauro Calamandrei, was a journalist who served for many years as the American Correspondent for L’Espresso, and later as the American Cultural Correspondent for Il Sole 24 Ore. He was born in 1925 in a small village just outside Florence. His father was a talented shoemaker, and his mother was a housewife with very little education or literacy - their home had one lightbulb which was used only by his father to be able to work at night. During World War II, Mauro joined the resistance as a partisan. After the war, he earned a PhD from the University of Florence and was later awarded a Fulbright scholarship to study at the University of Chicago. I was born in the United States, but I’ve always felt deeply connected to Italy and my family in Florence. I am a dual citizen.

How did the idea for your wonderful documentary come about?

I had visited my family in Florence a number of times throughout my childhood, but I did not speak Italian so our conversations were limited. Then, once when I was visiting in my early twenties, my uncle (who didn't speak English and who had never been to the US during my lifetime) started to recount a story in Italian, “When I was a prisoner in America during the War…” I had no idea what he was talking about. I had never heard his story of being a POW, and I had no idea that there had been Italian prisoners of war in the U.S.

I started looking for information in books or films about Italian POWs in America but there was very little documented, just a handful of academic articles and one book by an energetic history buff, Louis Keefer.

Louis graciously shared his contacts with me so I could begin meeting with surviving POWs across the US. I worked on the film for 10 years, conducting preliminary interviews, doing background research with consulting scholars, fundraising, filming on location across the US and in Italy, unearthing archival footage and crafting the story.

Who are the Italians featured in the documentary?

I interviewed 19 surviving Italian POWs while researching the film, and then selected four POWs and two of their wives to film in the US, and three surviving POWs to film in Italy. Four of the men featured in the film worked in Italian Service units supporting the US and two did not. Of the two who did not collaborate, one regretted his decision later. And wished he had supported the Allied war effort.

Italian prisoners were held in 26 different U.S. states. What differences were there between the various locations?

The POWs I interviewed had very, very similar descriptions of their experiences in the US. The first story every surviving POW told me about America was about the abundance of food. One Italian officer in the film tells the story of when they were still captives in Africa but held by the US military - and a US soldier opened a can and pulled out an entire cooked chicken.

Another tells the story of his disbelief upon arriving in the US that so much food could be provided for enemy POWs. And yet another tells of POWs in Ogden, Utah hiding bread in the rafters of their barracks because they feared it would run out. The Americans couldn’t figure out how the Italian POWs were eating so much bread but eventually they discovered what was happening.

Each of the POWs I spoke with were amazed by the wide open vistas as they were being transported across the country by train. And their stories continued to be very similar regardless of where they were held in the US. Most films might try to follow the separate details of each man’s story but there was so much overlap that we were able to make a tapestry of moments and experiences that add up to the story of all of them.

We took the beginning of each man’s story but then took the next piece from just one or two people, and the next piece from another. We didn’t need to revisit every step of each man’s story and yet you feel you have lived the unfolding story of each man.

What kind of interaction did the prisoners have with the Italian American community?

After the Italian armistice in September 1943, 35,000 Italian POWs joined Italian Service Units in non-combat roles to support the US war effort, by doing laundry, farming, cooking etc. for US soldiers in the US. Those who agreed to serve in these military units had to pledge allegiance to the new Italian government, and were held in camps all across the US. 

At many of these camps, Italian POWs were allowed Sunday visits from local Italian American families. On occasion, they were even permitted to attend community events outside the camps - always under supervision - or share meals with local families. Romances bloomed between POWs and local Italian American women and some were quite serious. Although, all POWs were repatriated to Italy after the war, a number of women later traveled to Italy to marry their POW sweethearts. Many chose to return to the US because conditions in Italy were quite challenging after the devastation of the war.

In contrast, Italian POWs who refused to cooperate with the U.S. war effort were sent to camps in Texas, where they endured stricter conditions and reduced food rations. I did find one American guard from Texas who became friendly with the POWs, but the non ISU POWs had no regular contact with Italian American communities.

Is there any particularly interesting story or anecdote you'd like to share with our readers?

I like all the stories but the story of Mario and Anna is particularly lovely, I think. Mario had been a POW in Ogden, just outside of Salt Lake City, Utah. Anna and her family would come to visit on Sundays in hopes of finding POWs who might know their relatives in Italy. While Anna’s father was skeptical, the two would eventually marry. After the war, Mario was repatriated but Anna followed him there to get married, and together they returned to the U.S. They spent the rest of their lives in Ogden, the same town where he had once served in an Italian Service Unity. They bought one of the decommissioned POW barracks, and converted it into their first home.

One touching detail that didn’t make it into the film is that Anna had always dreamed of moving to the West Coast as a young woman. But Mario grew deeply connected to her family, so they stayed in Ogden and raised three children. She never had the opportunity to live by the ocean, but she built a full, joyful life surrounded by family and grandchildren. Mario closes the film by saying, “Down deep, you love your country (Italy), but America gave to me everything.”

What happened to the prisoners after the end of the war?

All Italian POWs held in the US were repatriated to Italy, no exceptions were granted as far as I could discern.

What has this story taught you?

I learned a great deal making the film but there are two things I would highlight.

War is life changing. For those of us who've grown up never having to be involved in a war, it is eye opening to understand that people are plucked from youth and put into these situations not of their own making that change their lives. In many cases it impacted the trajectory of their educations and their careers. They never got those years back.

There were powerful connections between Italians and Americans developing both before and after WWII. And the Italians had strong ideas about the US, either from movies or relatives in the US. My uncle tells the story in the film of being captured in Northern Africa by the British and immediately turning to his friend and saying, “Let’s go with the Americans: things will be better with them!” So they actually “escaped” from the British POWs to join the American POWs. Somehow, even then, they had this idea of America and were curious to experience it for themselves. Long before World War II, there had been a steady flow of Italians coming to the U.S. for work and then returning home, so the bond between Italy and the United States was already well established.

I am so happy I had the opportunity to make this film and provide a window into these stories - otherwise hidden in the margins of history. You may read more about the film and the historical background at the film website: PrisonersInParadise.com.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, oltre 51.000 soldati italiani furono portati negli Stati Uniti come prigionieri di guerra. Il documentario pluripremiato Prisoners in Paradise racconta la storia di questi giovani soldati giunti negli USA come prigionieri, delle loro storie d’amore e amicizia con donne americane, del loro contributo allo sforzo bellico alleato e, per alcuni, della decisione di tornare a vivere negli Stati Uniti.

Siamo felici di parlarne con la regista e produttrice italoamericana di questo importante documentario, Camilla Calamandrei. Benvenuta su We the Italians!

Per cominciare, potresti raccontarci qualcosa su di te e sulle tue origini italiane?

Mio padre, Mauro Calamandrei, è stato giornalista e per molti anni corrispondente americano per L’Espresso, e in seguito corrispondente culturale dagli Stati Uniti per Il Sole 24 Ore. Era nato nel 1925 in un piccolo paese nei dintorni di Firenze. Suo padre era un calzolaio di talento, e sua madre una casalinga con poca istruzione – in casa avevano una sola lampadina, usata solo dal padre per poter lavorare di notte. Durante la guerra, Mauro si unì alla Resistenza come partigiano. Dopo la guerra, conseguì un dottorato all’Università di Firenze e successivamente vinse una borsa Fulbright per studiare all’Università di Chicago.

Io sono nata negli Stati Uniti, ma mi sono sempre sentita profondamente legata all’Italia e alla mia famiglia a Firenze. Ho la doppia cittadinanza.

Com’è nata l’idea per il tuo splendido documentario?

Da bambina avevo visitato più volte la mia famiglia a Firenze, ma non parlavo italiano, quindi le conversazioni erano molto limitate. Poi, in un viaggio nei miei primi vent’anni, mio zio (che non parlava inglese e che non era mai stato negli USA durante la mia vita) iniziò a raccontare una storia in italiano: “Quando ero prigioniero in America durante la guerra…” Non avevo idea di cosa stesse parlando. Non avevo mai sentito parlare della sua esperienza come prigioniero di guerra, né sapevo che ci fossero stati prigionieri italiani negli Stati Uniti.

Iniziai a cercare informazioni nei libri e nei film, ma c’era pochissimo materiale: solo alcuni articoli accademici e un libro di un appassionato di storia, Louis Keefer.

Louis fu molto gentile e condivise con me i suoi contatti, permettendomi di iniziare a incontrare prigionieri italiani sopravvissuti in tutto il Paese. Ho lavorato al film per 10 anni: interviste preliminari, ricerche con consulenti storici, raccolta fondi, riprese negli USA e in Italia, ricerca di filmati d’archivio e costruzione della narrazione.

Chi sono gli italiani presenti nel documentario?

Ho intervistato 19 ex prigionieri italiani durante la fase di ricerca, poi ho selezionato quattro prigionieri e due delle loro mogli per le riprese negli Stati Uniti, e tre prigionieri sopravvissuti per le riprese in Italia. Quattro dei protagonisti avevano fatto parte delle Italian Service Units (unità di supporto all’esercito americano), mentre due non collaborarono. Uno dei due che rifiutò, poi si pentì di quella decisione e avrebbe voluto contribuire allo sforzo alleato.

I prigionieri italiani furono detenuti in 26 stati americani. C’erano differenze tra le varie località?

Le testimonianze dei prigionieri che ho intervistato sono molto simili. La prima cosa che tutti raccontavano dell’America era l’abbondanza di cibo. Un ufficiale italiano racconta nel film di quando, ancora prigioniero in Africa sotto custodia americana, vide un soldato USA aprire una scatoletta da cui uscì un pollo intero già cotto.

Un altro racconta il suo stupore all’arrivo negli Stati Uniti per la quantità di cibo fornita anche ai prigionieri nemici. Un altro ancora ricorda che a Ogden, nello Utah, nascondevano il pane nelle travi delle baracche perché temevano che finisse. Gli americani non capivano come i prigionieri italiani consumassero così tanto pane, finché scoprirono il trucco.

Tutti i prigionieri erano colpiti dai vasti spazi aperti visti durante il viaggio in treno attraverso il Paese. Le loro storie erano così simili che abbiamo potuto intrecciarle in una narrazione corale, seguendo momenti chiave comuni anziché raccontare ogni vicenda per intero.

Che tipo di rapporto avevano i prigionieri con la comunità italoamericana?

Dopo l’armistizio italiano del settembre 1943, circa 35.000 prigionieri italiani entrarono a far parte delle Italian Service Units in ruoli non combattenti, occupandosi di lavanderia, agricoltura, cucina, ecc., a supporto dell’esercito americano. Chi accettava doveva giurare fedeltà al nuovo governo italiano e veniva tenuto in campi sparsi in tutti gli USA.

In molti di questi campi, le famiglie italoamericane potevano fare visita ai prigionieri la domenica. Talvolta, sotto sorveglianza, potevano partecipare ad eventi comunitari o condividere pasti con le famiglie locali. Nacquero anche delle storie d’amore, alcune molto serie. Tutti i prigionieri furono rimpatriati dopo la guerra, ma alcune donne viaggiarono in Italia per sposare i loro amati, e molti tornarono a vivere negli USA, dato che la situazione in Italia era molto difficile.

Al contrario, i prigionieri che rifiutarono di collaborare con gli americani furono inviati in Texas, dove le condizioni erano più dure e le razioni di cibo ridotte. Ho trovato un solo caso di una guardia americana in Texas che divenne amica dei prigionieri, ma in generale i non collaboratori non avevano contatti con le comunità italoamericane.

C’è una storia particolare che vorresti condividere con i nostri lettori?

Mi piacciono tutte, ma la storia di Mario e Anna è davvero speciale. Mario era prigioniero a Ogden, appena fuori Salt Lake City, Utah. Anna e la sua famiglia andavano a far visita ai prigionieri la domenica, sperando di trovare qualcuno che conoscesse i loro parenti in Italia. Anche se il padre di Anna era scettico, lei e Mario finirono per sposarsi. Dopo la guerra, Mario fu rimpatriato, ma Anna lo raggiunse in Italia per sposarlo, e insieme tornarono negli Stati Uniti. Vissero per il resto della loro vita a Ogden, nella stessa città dove lui aveva servito in un’unità di servizio.

Acquistarono una delle baracche dismesse del campo dei prigionieri e la trasformarono nella loro prima casa. Un dettaglio toccante che non è entrato nel film è che Anna da giovane sognava di trasferirsi sulla West Coast. Ma Mario si affezionò molto alla sua famiglia, così restarono a Ogden, dove crebbero tre figli. Lei non visse mai vicino al mare, ma costruì una vita piena e felice circondata da famiglia e nipoti. Mario conclude il film dicendo: “Nel profondo, ami il tuo Paese (l’Italia), ma l’America mi ha dato tutto.”

Cosa accadde ai prigionieri dopo la fine della guerra?

Tutti i prigionieri italiani negli USA furono rimpatriati in Italia, senza eccezioni, per quanto ne so.

Cosa ti ha insegnato questa storia?

Ho imparato moltissimo realizzando questo film, ma due cose mi hanno colpito in particolare.

La guerra cambia la vita. Per chi, come noi, è cresciuto senza dovervi partecipare, è sconvolgente capire come tanti giovani siano stati trascinati in qualcosa più grande di loro, che ha cambiato per sempre il loro percorso. Ha condizionato studi, carriere, famiglie. Quegli anni non sono mai tornati indietro.

E poi, ho visto quanto fosse forte il legame tra italiani e americani, anche prima della guerra. Gli italiani avevano già idee precise sull’America, ispirate da film o parenti emigrati. Mio zio, nel film, racconta che appena catturato dai britannici in Africa, disse al suo amico: “Andiamo con gli americani, con loro sarà meglio!” Così “fuggirono” dai britannici per unirsi agli americani. Già allora, avevano una certa immagine dell’America, e volevano viverla.
Già prima della guerra c’erano stati continui scambi tra Italia e Stati Uniti, con molti italiani che emigravano per lavorare e poi tornavano a casa: il legame era già forte.

Sono felice di aver potuto realizzare questo film e dare voce a queste storie, altrimenti destinate a restare ai margini della storia. E' possibile sapere di più sul documentario e la storia che c'è dietro sul sito PrisonersInParadise.com.