The interview you're about to read is particularly dear to me, both for the subject it addresses and for the person who represents it. The history of Italians in Los Angeles has always fascinated me because it is somehow different from that of those who emigrated from Italy and settled on the East Coast of the United States. There are certainly similarities, but it’s the differences that catch my curiosity.

In addition, there is someone for me who perfectly embodies the beauty of the Italian American community in Los Angeles. A friend I've known for a long time, an Italian American woman very proud of her roots, an entrepreneur but also an educator, a writer, a tireless event organizer, and a wonderful person. Her name is Marianna Gatto, I adore her, and I’m happy to share her words to our readers.

Good morning Marianna, welcome back to We the Italians. Let’s begin with telling us, please, your family's Italian origins and your experience on how was growing up as an Italian American in Los Angeles

Buongiorno, Umberto! It’s so nice to be back. I’d like to start by thanking you and We the Italians for your support. Can you believe that it’s been over a decade since we did our first interview?

Like most Italian Americans, my family hails from small villages in Italy’s South, specifically Lago (Cosenza) in Calabria, and Lucca Sicula (Agrigento), Sicily. This past year, I made an exciting research discovery when I located my great-grandmother’s birth record; she was born in 1864 in Burgio, a village neighboring to Lucca Sicula that is famous for its ceramics and bronze bells.

My Sicilian family arrived in the United States in 1897 during the Great Arrival, entering through the Port of Louisiana. They were among those lured to the Southern United States to fill the labor shortage that ensued following the Civil War. My Sicilian great-grandfather, Giuseppe Cortese, and his 14 year-old son worked as agricultural laborers in the New Orleans area before sending for the rest of the family in Sicily and continuing west to Pueblo, Colorado, then known as “the Pittsburgh of the West,” where the steel industry beckoned. It was there that my grandmother and namesake, Maria Antonia Cortese, was born in 1901.

Meanwhile, on the Calabrese side, my nonnu Mercurio “Fred” Gatto entered the US by way of Canada in 1919. He worked in coal camps and later, at an aluminum plant in Pittsburgh. Nonnu Mercurio moved to Pueblo, Colorado, where he met my grandmother. In 1948, the Gatto family, which then included my dad and his two brothers, moved to Los Angeles, initially settling in one of LA’s largest Italian neighborhoods, Lincoln Heights.

I was born in Los Angeles, and by the time I entered elementary school I was already curious about my heritage. One of the earliest memories I associate with my italianità—and therefore with being a part of something distinct—was attending a St. Joseph’s Table at the age of six. I lost my grandparents when I was young, and it was my father who imparted a love for our Italian roots, though I owe a debt of gratitude to my other ancestor guides.

Growing up, I questioned what my place was as an Italian American in Los Angeles. I also struggled to decipher how I fit into Italian America as a Los Angeles native. In my Catholic elementary school class of 31 students there were 23 different nationalities represented and I was the only Italian American. As I reached my college years, my interest in Italian American history and culture intensified, but there were few Italian American reference points and resources. Italian Americans were absent from local histories and you seldom found mentions of Los Angeles in Italian American histories. It was like a Rubik’s Cube, a puzzle that caused great consternation.

As an undergraduate, I learned about the Italian Hall, a historic building on the edge of downtown that had been a gathering place for the Italians of Los Angeles in the early 1900s. An effort was underway to restore the dilapidated century-old building. When I first visited Italian Hall, there were pigeons flying around inside and dust and dirt an inch thick, but I was floored. The building demonstrated that Italians did indeed have a place in Los Angeles. I said to myself, “This needs to be a museum and I want to be the director!” I had no idea what I was saying, but that moment served as a driving force for my research as well as my vocation, and two careers later, in 2010, I became the museum’s first director.

Please tell us more about the Italian American Museum of Los Angeles (IAMLA)

The IAMLA is a museum that explores Italian American history and culture. It features an award-winning permanent exhibition, which is also accessible online. The IAMLA also presents new and original temporary exhibitions that are history, arts, and culture in focus every year. Past exhibitions have included The Sicilian Cart: History in Movement, presented in conjunction with the Musca Museum of Sicily and Dolce & Gabbana, and Woven Lives: Exploring Women's Needlework from the Italian Diaspora, which won the  Award of Excellence from the American Association for State and Local History. A Real Boy: The Many Lives of Pinocchio, explores Pinocchio as one of the world’s most recognizable icons and attracted a record number of visitors. Our current temporary exhibition, Creative Minds, examines Italian American inventors and innovators and their creations, from the nuclear reactor and the microchip to the Big Mac and the Radio Flyer wagon. The IAMLA also offers curricula, docent-led tours, and a variety of programming for all ages as well as internships. Admission is free as are most programs.

We present programs for children, adults, and everyone in between, from interactive bilingual plays for children, to lectures, film screenings, workshops, and concerts. One of the ways in which we differ from other Italian American institutions is that a very small percentage of our visitors are of Italian extraction. Our next temporary exhibition, Mangia! The Evolution of Italian Food in the US, will explore the process through which Italian food, once a cuisine consumed almost exclusively by a marginalized group of immigrants, became one of the nation’s most popular foods.

This year, 2025, is my twentieth year working on the museum project and my fifteenth year as the IAMLA’s director. There have been many adventures, highs, and lows. I am incredibly grateful to my colleague, Francesca Guerrini, who has been an essential part of the museum for over a decade. I am further grateful for the many great collaborators and supporters that the IAMLA has nationwide and in Italy.

You recently published the book “The Italian Americans of Los Angeles: A History”. I definitely recommend our readers to buy it: can you give us some previews of its contents?

Italians began settling in Los Angeles 200 years ago—before there was a California and before there was an Italy! In writing this book, I hoped to document a community that has shaped the region in immeasurable ways yet has been largely overlooked.

As a native Italo Angelena, this autohistory is also deeply personal. The book is the first extended account of Italian Americans in the City of Angels. Within its pages you will discover the pioneers who first settled in the region, as well as the artists and agriculturalists, dreamers and outlaws, pioneers and power brokers who helped make Los Angeles and who impacted the nation and even the globe. Italian American experiences in Los Angeles share some similarities with Italian American communities elsewhere in the nation, but there are also many unique experiences, illustrating the tremendous diversity within the Italian diaspora.

The Italian Americans of Los Angeles examines topics such as foodways, faith, and the vibrant Italian enclaves or “Little Italies” that once existed in the city. It chronicles the Italian immigrants who helped give birth to the state’s wine industry, which began in Los Angeles, and the contributions Italian Americans have made to the entertainment industry as well as the role of the entertainment industry in shaping perspectives of Italian Americans. It also delves into the history of anti-Italianism in the US and how these attitudes influenced the treatment of Italian Americans during World War II.

The Italian Americans on the West Coast were most impacted by the wartime restrictions and civil liberties violations. The book features over one hundred images and is very accessible to all types of readers. You can find The Italian Americans of Los Angeles on the big online retailers as well as independent sellers, such as our beloved IAM Books in Boston. You can also order signed copies on my website.

Recently we all know that Los Angeles was hit by a devastating series of fires that destroyed parts of the city. In particular, one of the hardest hit areas was Pacific Palisades: is it true that it was an area where many Italian Americans lived?

Many Italian Americans lived in the Palisades and the neighboring communities impacted by the fires, while others lived in Altadena and the areas devastated by the Eaton fire. The Palisades fire burned 23,000 acres; the Eaton fire burned 14,000 acres—that’s the size of Manhattan, to give you an idea. The destruction is reminiscent of a war-ravaged nation. In the Italian American community of Los Angeles, there are many losses. Within the IAMLA itself, one of our board members lost her home and another lost her family business. This will impact our region for decades to come.

How can We the Italians and its community support the IAMLA?

First, we appreciate the many years of collaboration with We the Italians and how you have helped raise awareness about the IAMLA and our initiatives. It’s through partnerships that the IAMLA expands its reach and maximizes its resources and impact. Over the past fifteen years, the IAMLA has worked with many Italian companies and foundations to produce exhibitions, programs, and events. The museum has served as a vehicle for the promotion of Made in Italy. We welcome your readers to reach out with ideas and proposals for collaboration.

Recently both St. Peter's Italian Church in Los Angeles and the Italian American Museum of Los Angeles were vandalized. What is going on?

In recent years, St. Peter’s Italian Church, which was founded over a century ago and provides aid to some of the most vulnerable residents of Los Angeles, has been the victim of costly acts of vandalism. Some of the messages scrawled on the church expressed anti-colonial sentiments and coincided with Columbus Day, while the most recent graffiti was anti-Italian. Unfortunately, Los Angeles has suffered, and continues to suffer, as a result of misguided policies that have transformed our streets (and those of other large cities) into theaters of human misery. To understand the complexity of this issue would require a much longer conversation about homelessness, mental health, addiction, among other topics.

The vandalism that took place at the IAMLA was unrelated to the incidents at St. Peter’s. It occurred during protests against President Trump’s immigration policies. The museum was not targeted. The sad irony of being vandalized as a museum about immigrants, one that is led by immigrants and the children of immigrants, a museum that serves a largely immigrant population caught the attention of the media. My hope was that it would be a teaching moment.

How is the situation in Los Angeles with the attacks on Columbus? Are there any statues left? Have the city, county and state there also cancelled their celebrations dedicated to the great Italian explorer? 

The Los Angeles City Council voted to eliminate Columbus Day in 2017 and the Columbus statue was removed from public property the following year. Regardless of whether Columbus Day is recognized as a holiday, the IAMLA’s mission of promoting and preserving Italian American history and culture continues. It’s my hope that Italian Americans—or anyone who recognizes the value in our history and heritage—support Italian American museums, cultural centers, churches, and artists as well as Italian language and studies programs, professors and scholars, and the elected representatives who advocate on our behalf. Get involved somehow, contribute, organize. We are resilient people, lest we forget.

L’intervista che state per leggere mi è particolarmente cara, sia per il tema che affronta, sia per la persona che lo rappresenta. La storia degli italiani a Los Angeles è sempre stata per me molto affascinante, perché è diversa in molte cose da quella di chi emigrò dall’Italia e si fermò sulla costa est degli Stati Uniti. Certamente ci sono similitudini, ma sono le differenze che colgono la mia curiosità.

Oltre a ciò, c’è per me una persona che incarna perfettamente la bellezza della comunità italoamericana a Los Angeles. Un’amica che conosco da tempo, una italoamericana molto orgogliosa delle sue radici, un’imprenditrice ma anche un’educatrice, una scrittrice, una instancabile organizzatrice di eventi, una magnifica persona. Si chiama Marianna Gatto, io la adoro, e sono felice di condividere le sue parole con i nostri lettori.

Buongiorno Marianna, bentornata su We the Italians. Per iniziare raccontaci, per favore, le origini italiane della tua famiglia e la tua esperienza su com’è stato crescere come italoamericana a Los Angeles.

Buongiorno, Umberto! È un piacere essere di nuovo qui. Vorrei iniziare ringraziando te e We the Italians per il vostro supporto. Ci credi che sono passati più di dieci anni da quando abbiamo fatto la nostra prima intervista?

Come molti italoamericani, la mia famiglia proviene da piccoli paesi del Sud Italia, in particolare da Lago (Cosenza) in Calabria e da Lucca Sicula (Agrigento), in Sicilia. Lo scorso anno ho fatto una scoperta entusiasmante quando ho trovato il registro di nascita della mia bisnonna; nacque nel 1864 a Burgio, un paese vicino a Lucca Sicula, famoso per le sue ceramiche e le campane di bronzo.

La mia famiglia siciliana arrivò negli Stati Uniti nel 1897, durante la grande immigrazione, entrando dal porto della Louisiana. Erano tra coloro che furono attratti nel sud degli Stati Uniti per colmare la carenza di manodopera successiva alla guerra civile. Il mio bisnonno siciliano, Giuseppe Cortese, e suo figlio quattordicenne lavorarono come braccianti agricoli nell’area di New Orleans prima di chiamare il resto della famiglia dalla Sicilia e proseguire verso ovest fino a Pueblo, in Colorado, allora conosciuta come “Pittsburgh dell’Ovest,” dove l’industria dell’acciaio era in espansione. Fu lì che mia nonna e omonima, Maria Antonia Cortese, nacque nel 1901.

Nel frattempo, dal lato calabrese, mio nonno Mercurio “Fred” Gatto entrò negli Stati Uniti tramite il Canada nel 1919. Lavorò nelle miniere di carbone e poi in una fabbrica di alluminio a Pittsburgh. Mio nonno Mercurio si trasferì a Pueblo, in Colorado, dove incontrò mia nonna. Nel 1948, la famiglia Gatto, che allora comprendeva mio padre e i suoi due fratelli, si trasferì a Los Angeles, stabilendosi inizialmente in uno dei quartieri italiani più grandi di LA, Lincoln Heights.

Sono nata a Los Angeles, e quando entrai alle scuole elementari ero già curiosa riguardo le mie radici. Uno dei primi ricordi che associo alla mia italianità - e quindi all’essere parte di qualcosa di distintivo - è stato partecipare alla Tavola di San Giuseppe all’età di sei anni. Persi i miei nonni quando ero giovane, ed è stato mio padre a trasmettermi l’amore per le nostre radici italiane, anche se devo molta gratitudine agli altri miei antenati che mi hanno guidato.

Crescendo, mi sono chiesta quale fosse il mio posto come italoamericana a Los Angeles. Ho anche avuto difficoltà a capire come mi inserivo nell’Italia Americana come nativa di Los Angeles. Nella mia classe di scuola elementare cattolica, che contava 31 studenti, c’erano 23 nazionalità diverse rappresentate ed io ero l’unica italoamericana. Quando sono arrivata all’università, il mio interesse per la storia e la cultura italoamericana si è intensificato, ma c’erano pochi punti di riferimento e risorse. Gli italoamericani erano assenti nelle storie locali e di rado si trovavano menzioni di Los Angeles nelle storie italoamericane. Era come un cubo di Rubik, un puzzle che suscitava grande costernazione.

Da studentessa universitaria, ho scoperto l'Italian Hall, un edificio storico ai margini del centro città che era stato un punto di ritrovo per gli italiani di Los Angeles all'inizio del 1900. Era in corso un progetto per restaurare l'edificio fatiscente, che aveva oltre un secolo. Quando visitai per la prima volta l'Italian Hall, c’erano piccioni che volavano all’interno e polvere e sporcizia spessa un centimetro, ma rimasi sbalordita. L’edificio dimostrava che gli italiani avevano davvero un posto a Los Angeles. Mi dissi: “Questo deve diventare un museo e voglio essere la direttrice!” Non avevo idea di cosa stessi dicendo, ma quel momento è stato una forza motrice per la mia ricerca e per la mia vocazione, e due carriere dopo, nel 2010, sono diventata la prima direttrice del museo.

Raccontaci di più sull’Italian American Museum di Los Angeles (IAMLA)

Lo IAMLA è un museo che esplora la storia e la cultura italoamericana. Presenta una mostra permanente che ha ricevuto diversi riconoscimenti, che è anche accessibile online. Lo IAMLA organizza anche nuove e originali mostre temporanee che ogni anno si concentrano su storia, arte e cultura. Le mostre passate hanno incluso "The Sicilian Cart: History in Movement," presentata in collaborazione con il Museo Musca della Sicilia e Dolce & Gabbana, e "Woven Lives: Exploring Women's Needlework from the Italian Diaspora," che ha vinto il Premio di Eccellenza dall’Associazione Americana per la Storia e la Cultura Locali. "A Real Boy: The Many Lives of Pinocchio" esplora Pinocchio come uno degli icone più riconoscibili al mondo e ha attratto un numero record di visitatori. La nostra attuale mostra temporanea, "Creative Minds," esamina gli inventori e innovatori italoamericani e le loro creazioni, dal reattore nucleare al microchip, dal Big Mac al carretto Radio Flyer.

Lo IAMLA offre anche programmi educativi, visite guidate da docenti, e una varietà di attività per tutte le età, oltre a stage. L’ingresso è gratuito, così come la maggior parte dei programmi.

Presentiamo programmi per bambini, adulti e per tutte le età intermedie, da spettacoli bilingue interattivi per bambini a conferenze, proiezioni di film, laboratori e concerti. Una delle cose che ci differenzia da altre istituzioni italoamericane è che una piccolissima percentuale dei nostri visitatori è di origine italiana.

La nostra prossima mostra temporanea, "Mangia! The Evolution of Italian Food in the US," esplorerà il processo attraverso il quale il cibo italiano, un tempo consumato quasi esclusivamente da un gruppo marginale di immigrati, è diventato uno dei cibi più popolari della nazione.

Quest'anno, il 2025, è il mio ventesimo anno di lavoro sul progetto del museo e il mio quindicesimo anno come direttrice dello IAMLA. Ci sono stati molti alti e bassi. Sono incredibilmente grata alla mia collega, Francesca Guerrini, che è stata una parte essenziale del museo per oltre un decennio. Sono inoltre grata per i tanti collaboratori e sostenitori che lo IAMLA ha a livello nazionale e in Italia.

Recentemente hai pubblicato il libro "The Italian Americans of Los Angeles: A History". Consiglio sicuramente ai nostri lettori di acquistarlo: puoi darci qualche anticipazione sul suo contenuto?

Gli italiani iniziarono a stabilirsi a Los Angeles 200 anni fa - prima che ci fosse la California e prima che ci fosse l’Italia! Scrivendo questo libro, speravo di documentare una comunità che ha plasmato la regione in modi inimmaginabili, ma che è stata largamente trascurata.

Essendo una italoangelena di nascita, questa autostoria è anche profondamente personale. Il libro è il primo racconto esteso degli italoamericani nella Città degli Angeli. All'interno delle sue pagine scoprirete i pionieri che per primi si stabilirono nella regione, così come gli artisti e gli agricoltori, i sognatori e i fuorilegge, i pionieri e i potenti che aiutarono a creare Los Angeles e che impattarono la nazione e persino il mondo. Le esperienze italoamericane a Los Angeles condividono alcune somiglianze con quelle delle comunità italoamericane in altre parti della nazione, ma ci sono anche molte esperienze uniche, che illustrano la straordinaria diversità all’interno della diaspora italiana.

"The Italian Americans of Los Angeles" esamina temi come le tradizioni alimentari, la fede, e le vibranti enclave italiane o "Little Italies" che una volta esistevano nella città. Racconta degli immigrati italiani che hanno contribuito a dare vita all’industria vinicola dello stato, iniziata a Los Angeles, e dei contributi che gli italoamericani hanno dato all'industria dell'intrattenimento, così come del ruolo che questa ha avuto nel plasmare le percezioni degli italoamericani. Esamina anche la storia dell’antitalianismo negli Stati Uniti e come queste attitudini abbiano influenzato il trattamento degli italoamericani durante la Seconda Guerra Mondiale.

Gli italoamericani sulla West Coast furono i più colpiti dalle restrizioni di guerra e dalle violazioni delle libertà civili. Il libro include oltre cento immagini ed è molto accessibile a tutti i tipi di lettori. Potete trovare "The Italian Americans of Los Angeles" sui principali rivenditori online, così come dai venditori indipendenti, come il nostro amato IAM Books di Boston. Potete anche ordinare copie firmate sul mio sito web.

Recentemente tutti noi sappiamo che Los Angeles è stata colpita da una serie devastante di incendi che hanno distrutto parti della città. In particolare, una delle zone più colpite è stata Pacific Palisades: è vero che era una zona dove vivevano molti italoamericani?

Molti italoamericani vivevano a Palisades e nelle comunità vicine colpite dagli incendi, mentre altri vivevano ad Altadena e nelle aree devastate dall'incendio Eaton. L’incendio di Palisades ha bruciato 23.000 acri; l’incendio Eaton ha bruciato 14.000 acri - che corrispondono alla dimensione di Manhattan, per darvi un’idea. La distruzione è simile a quella di una nazione devastata dalla guerra. Nella comunità italoamericana di Los Angeles ci sono molte perdite. All’interno dello stesso IAMLA, uno dei nostri membri del consiglio ha perso la sua casa e un altro ha perso la sua attività di famiglia. Questo influenzerà la nostra regione per decenni a venire.

Come può We the Italians e la sua comunità supportare l'IAMLA?

Prima di tutto, apprezziamo gli anni di collaborazione con We the Italians e come avete contribuito ad aumentare la consapevolezza sull’IAMLA e le nostre iniziative. È attraverso le collaborazioni che l’IAMLA amplia la sua portata e massimizza le sue risorse e il suo impatto. Negli ultimi quindici anni, l’IAMLA ha lavorato con molte aziende e fondazioni italiane per produrre mostre, programmi ed eventi. Il museo è stato un veicolo per la promozione del Made in Italy. Accogliamo i lettori a entrare in contatto con noi con idee e proposte di collaborazione.

Recentemente sia la St. Peter's Italian Church a Los Angeles che l’Italian American Museum of Los Angeles sono stati vandalizzati. Cosa sta succedendo?

Negli ultimi anni, la St. Peter's Italian Church, fondata oltre un secolo fa e che fornisce aiuto ad alcuni dei residenti più deboli di Los Angeles, è stata vittima di molti atti di vandalismo. Alcuni dei messaggi scritti sulla chiesa esprimevano sentimenti anticoloniali e coincidevano con il Columbus Day, mentre gli ultimi graffiti erano contro gli italiani. Purtroppo, Los Angeles ha sofferto, e continua a soffrire, di politiche mal indirizzate che hanno trasformato le nostre strade (e quelle di altre grandi città) in teatri di miseria umana. Per comprendere la complessità di questo problema servirebbe una conversazione molto più lunga su senzatetto, salute mentale, dipendenze, tra gli altri temi.

Il vandalismo che ha avuto luogo all'IAMLA non era collegato agli incidenti presso la St. Peter's Italian Church. È avvenuto durante le proteste contro le politiche di immigrazione del Presidente Trump. Il museo non è stato preso di mira. L’attenzione dei media è stata attratta dalla triste ironia del fatto che ad essere vandalizzato è un museo sugli immigranti, gestito da immigranti e figli di immigranti, un museo che serve una popolazione largamente immigrata. La mia speranza è che sia potuto essere un momento di insegnamento.

Com'è la situazione a Los Angeles con gli attacchi a Colombo? Sono rimaste delle statue? Anche la città, la contea e lo stato hanno annullato le loro celebrazioni dedicate al grande esploratore italiano?

Il Consiglio Comunale di Los Angeles ha votato per eliminare il Columbus Day nel 2017 e la statua di Colombo è stata rimossa dalla proprietà pubblica l’anno successivo. Indipendentemente dal fatto che il Columbus Day venga riconosciuto come festa, la missione dell’IAMLA di promuovere e preservare la storia e la cultura italoamericana continua. Spero che gli italoamericani - o chiunque riconosca il valore della nostra storia e delle nostre tradizioni - supporti i musei italoamericani, i centri culturali, le chiese e gli artisti italiani, così come i programmi di lingua e studi italiani, i professori e i ricercatori, e i rappresentanti eletti che ci sostengono. In qualche modo, coinvolgetevi, contribuite, organizzatevi. Siamo un popolo resiliente, non dimentichiamolo.